会展活动起源于流通领域，起初是作为营销的衍生工具，是“市场”有形的表现形式之一，是典型的贸易促进方式，有力地带动了旅游、交通、运输、餐饮、住宿、翻译、广告、装潢等相关服务行业的全面发展，在步入知识经济时代的今天，已成为现代服务业中的新兴生力军。
会展业作为现代服务业的重要组成部分，也是文化产业的重要内容之一。广义上的会展业不仅包括会议和展览会，还包括节庆、文化娱乐、体育赛事等，是某一领域或行业的重要事件。本报告重点关注与产业、市场及经济文化联系紧密的经贸类展览会、会议及节庆，即会展市场上的会展产品。
从事会展活动的单位依照其业务特性和所属行业，可分为组织者、场馆、服务商。会展组织者：是指直接从事展览、会议和节庆活动的主承办单位。会展场馆：是指为会议、展览和节庆活动提供场所的单位。会展服务商：是指为会展单位或会展项目提供相应服务的单位，如会展设计施工、会展物流服务、广告策划、文化传播、酒店、旅行社、翻译、礼仪等。上述三者构成会展市场中的会展供应方产业链，会展需求方产业链包括参展商、采购商和专业观众。
(来源：山东省会展业协会，《2008-2009山东省会展业发展报告》